L'échangeur de chaleur à plaques et cadres est composé de plaques d'échange thermique (plaques métalliques ondulées) étanches par des joints et assemblées par des tirants et des écrous de blocage. Les orifices des plaques forment un canal d'écoulement continu : le fluide, entrant par l'orifice d'arrivée, est réparti dans le canal situé entre les plaques. Les deux fluides circulent à contre-courant. La chaleur est transférée du côté chaud vers le côté froid à travers les plaques, le fluide chaud se refroidit et le fluide froid se réchauffe.